Разберём сначала простой случай, когда выдержки камеры ограничены диапазоном 1/30-1/1000, а диафрагменные числа - диапазоном 2-8. При чувствительности ISO100 такая камера может работать в диапазоне освещённостей 7-16EV (логарифмические единицы освещённости, подобраны так, что увеличение на единицу означает удвоение энергии света и, соответственно, изменению выдержки либо диафрагмы на "один стоп"). Это наглядно показано на табличке, варианты одинаковой освещённости подкрашены одним цветом.

При освещённости 7EV у автомата нет выбора (1/30+F2.0), и при 16EV - тоже (1/1000+F8). Но вот между ними - широкий простор для деятельности, например при 11-12EV можно выбрать ПЯТЬ разных сочетаний выдержка-диафрагма (и это с точностью в один стоп, а часто бывает и полстопа, т.е. вариантов ещё вдвое больше). С точки зрения экспозиции ВСЕ эти варианты будут правильными и дадут одинаковые по яркости кадры. Но по другим параметрам - смазанности движущихся объектов, "шевелёнки" и ГРИП прежде всего снимки будут заметно отличаться. Важно понимать, что НИКАКОЙ автомат не в состоянии предсказать, что именно в кадре вы хотели снять, "заморозить" или, наоборот, "размазать" движение, получить минимальную или максимальную ГРИП. Именно для того чтобы "подсказать" ему свои намерения и существуют различные программы. В совсем грубом приближении их можно разделить на три основных - "спортивно-портретная", "макро-пейзажная", и "средняя". Они показаны на рисунке соответственно розовой, синей и зелёной стрелками. В программах "спорт" и "портрет" до последнего держат полностью открытую диафрагму, подбирая под неё выдержку (соответственно - минимально возможную в этих условиях). Это обеспечивает минимальное размазывание движений (в "спорте") и минимальную ГРИП (в портрете). В пейзаже и макро наоборот, важна максимальная ГРИП, поэтому "до последнего" держат длинную выдержку, позволяя тем самым прикрыть диафрагму. Оба эти программы хороши исключительно для своих целей, т.к. достижение одних целей происходит за счёт других. Максимально открытая диафрагма приводит к нерезкому заднему плану (там где это не нужно) и усиливает аберрации. Максимально длинные выдержки приводят к смазу и "шевелёнке". Неудивительно, что для "средних" сюжетов делают "среднюю" программу (обозначена зелёной стрелкой) - некий разумный компромисс между всеми запросами. Её называют по-разному: AUTO, A (от того же auto), P (от program), "зелёный квадрат"(у Canon) и т.д. В некоторых бюджетных "мыльницах", особенно плёночных, она не называется никак, т.к. является вообще единственной программой и других просто нет. В некоторых случаях это обусловлено конструкцией затвора, совмещённого с диафрагмой. В остальных - просто удешевлением и отсутствием необходимости "перегружать" пользователя лишними кнопками.

Реальные алгоритмы чаще всего отличаются от вышеописанного, однако, сущность их остаётся прежней. Отличия обусловлены, прежде всего, следующим:

Светосила меняется с фокусным расстоянием (при зуммировании) - таблица "сдвигается" вместе со светосилой... То же происходит и при смене объектива у зеркалки на более(менее) светосильный.
Безопасная в плане "шевелёнки" выдержка меняется с фокусным расстоянием - таблица "сдвигается" и по выдержкам...
Выдержки могут быть и длиннее, поэтому программе надо сообщить - боимся мы "шевелёнки" или нет - для этого служат либо две разных программы (как например P и "зелёная" у Canon), либо автомат анализирует выставленный режим вспышки. Обычно если мы снимаем с рук (т.е. "боимся", ставя вспышку на "авто" или программу на "зелёную"), вспышка включится сама при достижении "опасно длинной" выдержки. В противном случае (мы "не боимся", снимаем со штатива или просто знаем что делаем, отключаем вспышку, или ставим режим P в случае Canon) автомат будет увеличивать выдержку до физического предела затвора (иногда это десятки секунд), не запуская вспышки.

P - уже описанный выше полный автомат "по диагонали". Часто спрашивают почему у Canon две автоматические программы (P и "зелёная")? Зелёная рассчитана на полных идиотов - не позволяет "испортить" среднестатистический кадр ничем - вспышка включается сама, фокусировка принудительная куда камера хочет, баланс белого только авто, "сдвинуть" диафрагму/выдержку тоже не выйдет. На компактных камерах при этом даже ISO переключается в "авто". Кондовая "мыльница", очень удобно давать детям, жёнам или прохожим, если нужно чтобы запечатлели тебя самого. Удобно также выставлять этот режим, когда нужно просто БЫСТРО что-то снять, не вспоминая лихорадочно, в каком положении какой параметр остался после прошлой съёмки. Может быть, кадр и будет неоптимальным, но что-то гарантированно получится. "Ручной" же режим P позволяет снимать с длинными выдержками без вспышки и устанавливать точки фокусировки вручную (или даже зрачком глаза), а также некоторые другие съёмочные параметры (баланс белого, ISO, экспокоррекцию). По большому счёту это все основные различия.
Av(или A) - приоритет диафрагмы. Выставляем диафрагму вручную, а выдержку автомат подбирает по освещённости. Она может быть и длинной и без штатива случится "шевелёнка". Следить за этим придётся самому по показаниям выдержки на дисплее.
Tv(или S) - приоритет выдержки. Ставим желаемое значение выдержки, автомат подбирает диафрагму. Поскольку светосила не бесконечна, часто света не хватает (диафрагма шире не открывается). Полезно заранее изучить поведение при этом конкретной камеры - все они так или иначе "мигают" лампочками, но дальше либо блокируют съёмку, либо нет (в последнем случае можно лампочек и не заметить второпях...).
M - полностью ручной режим. Пользователь сам ставит и выдержку, и диафрагму, а камера в лучшем случае ему подсказывает типа "ты вроде пересветил на два деления". Любителям нужен нечасто, однако незаменим при съёмке панорам. Любая автоматика приводит к "несшиваемости" разных частей панорамы, т.к. один и тот же "приграничный" объект снимается с разной экспозицией в разных кадрах.

Мы рассматривали пока просто "абстрактную освещённость" кадра. В реальности всё сложнее - разные части кадра освещены по-разному, поэтому их нужно как-то усреднять, чтобы получить единую цифру. В простейших камерах выбора большого нет - там стоит жёсткий автомат. В рекламных целях иногда подчёркивается, что автомат имеет "мультизонный экспозамер", но на практике больших отличий между ними нет. В камерах подороже появляется три основных выбора - точечный (с вариациями от только центр до текущей точки фокусировки), равномерный (усреднение всего кадра) и оценочно-взвешенный (некая комбинация, т.е. зоны вблизи активной точки участвуют с большим коэффициентом, но и окраины кадра тоже измеряются). Для типичной любительской практики обычно достаточно точечного (в сложных случаях) и оценочного(в 90% случаев). По их поводу есть два расхожих мифа. Первый - что у Canon точка "ненастоящая" и 10% кадра - это недопустимо много. Второй - что новые супер-пупер-многозонные-3D-интеллектуальные "оценщики" работают лучше. Оба мифа к реальной любительской практике отношения не имеют. "Неполноценного кеноновского" точечного вполне хватает, а разница между новыми 45-зонными супер-алгоритмами и старым добрым 7-зонным "оценщиком" десятилетней давности может быть продемонстрирована только на специально высосанных из пальца сюжетах. В обычной практике разницы между ними нет. Более того, есть даже обратные примеры - уменьшения чувствительности и скорости автофокуса вследствие увеличения количества фокусировочных точек и зон экспозамера. Так, например, Canon EOS50E фокусируется заметно увереннее своего преемника EOS30.

Заканчивая раздел экпоавтоматики, остановлюсь отдельно на двух частных советах.

Первый - не берите самых дешёвых плёночных камер. Даже если на ней написано "автомат", на деле это сводится к одной-двум диафрагмам при фиксированной выдержке, т.е. "автомат" понимает всего три команды от фотодиода - "светло"(прикрыть диафрагму), "средне" (открыть диафрагму) и "темно" (включить вспышку). Современные негативные плёнки, конечно, многое прощают, но и их "терпение" не бесконечно, и результат очень часто не радует, особенно с контрастными сюжетами. Повторю уже один раз написанное - экономия нескольких десятков долларов быстро сведётся на нет стоимостью испорченных плёнок, их проявки и печати.
Второй - не снимайте пейзажи в режиме автоматической вспышки. В некоторых камерах для этого нужно явно отключить вспышку кнопкой, в некоторых - просто выбрать соответствующую программу (например, ручную вместо автоматической). Дело в том, что большинство автоматов считают, что если они при недостатке света включили вспышку, то дело сделано. Однако вспышка на двух батарейках не в состоянии осветить, скажем, весь Париж с Эйфелевой башни. Тем не менее, если посмотреть на башню вечером (или побывать на ней), нетрудно заметить, что сотни людей непрерывно пыхают своими мыльницами, пытаясь это сделать :-) Потом в мастерской они очень громко ругают проявщиков, "засветивших плёнки", т.к. на плёнках не видно ровным счётом ничего.

Итак, аппарат охарактеризуем основными свойствами: "качество", "удобство" и "экономика", а все цифровые ещё дополнительно имеют "наглядность" и "автономность". В свою очередь "качество" складывается из трёх основных составляющих - "статическое качество", "динамическое качество" и "творческое качество". Рассмотрим каждое из них поподробней.

"Творческое" качество.
Собственно "творческое качество СНИМКА" определяется в основном самим ФОТОГРАФОМ и именно про него прежде всего известная поговорка "снимает фотограф, а не камера". В большинстве случаев действительно от камеры мало что зависит - хороший фотограф способен "подметить" удачный кадр практически любым аппаратом, а плохой "промахнётся" даже самым дорогим и профессиональным.

Наглядность.
Это - "врождённое" свойство любой цифровой камеры в отличие от плёночной. Возможность сразу посмотреть "что вышло". Я сознательно не употребляю термина "оперативность", потому что это принципиально РАЗНЫЕ понятия. Любой РЕПОРТАЖНЫЙ снимок, будь то прохождение порога байдаркой или пьяная драка, или свадебная церемония, не позволит переснять - события уйдут дальше... и если из-за низкого "динамического качества"(см. выше) снимок не вышел, то "наглядность" позволит лишь узнать об этом сразу, но не более того.

Тем не менее "наглядность" - одно из важнейших преимуществ "цифры":

Во-первых, очень немногие снимают именно репортажи. Большинство сюжетов ПОЗВОЛЯЮТ переснять их неограниченное число раз. Самое типичное - закрытые глаза на портретах и групповых снимках.
Во-вторых, при желании учиться, сильно ускоряется и удешевляется процесс "проб и ошибок" - можно пробовать снимать одно и то же с разными настройками и сразу видеть различия.
В-третьих, именно бытовые портреты друзей и знакомых составляют заметную часть любительской практики, а вкус портретируемого ("получилась" или нет) очень трудно предсказуем - иногда "неудачные" кадры требуют уничтожить чуть ли не со скандалом :-) при полной их технической "правильности"... Немедленный показ результата и пересъёмка до полного удовлетворения сторон легко решает подобные проблемы.

начальной стоимости камеры (плюс карта памяти как минимум, иногда - аккумуляторы)
количества лет её эксплуатации
среднегодового количества отпечатков (финального, т.е. дошедшего до печати) и их формата
процента отбраковки кадров (сколько из снятого идёт в печать)
стоимости печати в данной местности (плёночной и цифровой)
Для каждого пользователя значения третьей и четвёртой строк сугубо индивидуальны, их нет и не может быть "правильных", "средних" или "рекомендованных". А от них как раз и зависит результирующая "себестоимость" отпечатка. Если очень грубо, то чем активнее годовая съёмка и чем выше процент брака (впустую купленные и проявленные плёнки), тем быстрее окупается разница в цене между аналогичными по классу цифровыми и плёночными аппаратами (цифровые разумеется изначально всегда дороже).
Для примера возьмём пару зеркалок-"близнецов" - Canon 300Dkit (цифровой) и Canon EOS300Vkit(плёночный). Начальная разница в цене - почти вчетверо. Оценим - окупится ли она (разумеется чисто экономически, про другие преимущества речь не идёт)? Цены печати я брал московские в одной и той же лабе, формат 10*15см, а время жизни - 5лет. При 90% "печатных" кадров себестоимости отпечатков становятся сравнимы лишь при годовой активности около 3500 отпечатков (т.е. 10 в день каждый день!). Но уже при 50% отбраковке - 1200 в год, при 30% - 600 в год, а при 10% - всего 170. Выводы можете сделать сами. Важно лишь помнить, какой бы результат у Вас ни получался, что это всего лишь ОДИН ИЗ МНОГИХ доводов в выборе за или против "цифры".

Итак, откуда взялось это "или" в упомянутых вопросах? Почему обязательно "или"? Камера - всего лишь ИНСТРУМЕНТ для решения некоторых задач, а кто сказал, что инструментов должно быть всегда ровно ОДИН? Мы же не спорим чем удобнее есть - вилкой или ложкой? Китайцы вообще палочки предпочитают... В зависимости от текущей задачи можно выбрать один из МНОГИХ инструментов. Иногда это даже получается не дороже, чем один "навороченный супертулз", и почти всегда - удобнее. Возвращаясь к авторскому решению - у меня в семье прижились все основные типы фотоаппаратов - цифровая и плёночная зеркалки с общим парком объективов, цифрокомпакт и две плёночных "мыльницы". И в зависимости от задачи (снять портрет дома, поехать на природу, взять в Европу, взять в горы, взять в байдарку, дать ребёнку на тусовку, дать ребёнку в поход, снять фиговину для сайта и т.п.) я легко выбираю из этой "обоймы" нужный В ДАННЫЙ МОМЕНТ. И даже если собрать статистику - сколько и чем снято - она будет лишь отражать мои "пристрастия" к определённому виду/стилю/месту съёмок, а отнюдь не какие-то свойства фотоаппаратов. Возвращаясь к аналогии с ложками и вилками - если выяснится что вилкой я съедаю (допустим) вдвое больше килограммов еды, чем ложкой, то это всего лишь потому, что люблю (допустим) мясо и спагетти и не люблю супы. Вот и всё

спрашивают друзей или продавцов, что сейчас лучше всего взять
лезут в Сеть и скачивают кучу фоток сделанных разными камерами
задают на форумах вопросы типа "что лучше купить за ХХХ долларов"
покупают красивые журналы с обзорами и тестами, где развешаны гордые ярлычки "выбор редакции"

А начинать надо с самого сложного - разобраться В СЕБЕ, в СВОИХ собственных вкусах, эмоциях и потребностях. Если у Вас уже был опыт, то это сделать проще - грубо говоря ответить на вопрос "чего не хватает". Сложнее если опыта не было - для этого случая предлагаю пару рецептов, которые отчасти могут в этом сложном деле помочь:

Попробуйте везде (дома, на природе, на вечеринке) представлять себе, что камера у Вас уже в кармане и мысленно снимайте то, что Вы непременно сняли бы. Ведите примерную статистику жанров. Ещё полезно считать "выстрелы", но для этого нужно имитировать физическое неудобство и трату времени, например можно доставать блокнот и кратко там записывать сюжет двумя-тремя словами. Это хорошо смоделирует естественную лень: одно дело в уме десять раз сказать "щёлк", а другое дело - реально бросить всё и достать фотоаппарат.
Напроситесь в гости к максимальному числу друзей и родственников, уже имеющих фотоаппараты, и попросите полистать их альбомы (ещё лучше для Вас, если это просто пачки карточек или папки файлов на винчестере - можно откладывать не мысленно, а физически). Не просите ничего комментировать, просто мысленно отложите в сторону то, что хотелось бы повторить самому (или даже сделайте закладки). Не всматривайтесь и не думайте долго - примерно как при ответах на психотесты - следуйте своему чувству, а не холодным "вычислениям" какой кадр - "правильный", а какой - "нет". Набрав несколько десятков "шедевров", попробуйте проанализировать, что в них общего и ПОЧЕМУ они вам понравились. А после этого попробуйте представить какие качества нужны фотоаппарату, чтобы реализовать это "почему". Примерный список их Вы уже знаете из предыдущей главы. После того как закончите с достоинствами, попробуйте найти технические недостатки в этих же "отборных" снимках (шум, зерно, нерезкость, наоборот большая ГРИП на портретах, "мыльность", кривые цвета, грубые оттенки, цветные ветки и т.д). Если какой-то(какие-то) встретятся многократно, значит лично Вам они не особо мешают, ведь не помешали же они отобрать эти снимки как "лучшие". И это совершенно НОРМАЛЬНО. У всех совершенно разная "чувствительность" к разным недостаткам, кому-то режет глаза одно, а кому-то - совершенно другое.