Это растение попало в Европу в 16 столетии из Турции. Примерно в это же время австрийский посланник при дворе турецкого султана впервые привёз тюльпаны. И вот уже 400 лет без императорского рябчика не обходится ни одна ботаническая коллекция. Ни один сад в голландском стиле не может обойтись без этого цветка. Его ни с чем нельзя спутать. Растение получило название от латинского слова fritillus – стаканчик, из которого бросают игральные кости. Цветки, листья и луковицы имеют своеобразный запах. Солидные источники утверждают, что это острый лисий запах. Нужно быть охотником, чтобы проверить это утверждение. В течение 100 лет после знакомства с новым растением селекционеры создали 30 сортов. Странно, но в настоящее время сортов меньше! По разным сведениям – от 10 до 20 сортов. Очевидно, различия между большинством сортов было незначительным. Зато были и непревзойдённые шедевры, например, пестролистные сорта, которые более 300 лет считаются раритетами. Как бы то ни было, императорский рябчик – одно из основных луковичных растений. С применением современных методов селекции взрывоподобное увеличение числа сортов и появление новых признаков не заставит себя ждать. Русское название "рябчик" происходит от рябчика шахматного, пёстрого или рябого на вид.

Тюльпан, нарцисс, гиацинт и рябчик – эти названия звучат как имена персонажей романа "Три мушкетёра". Рябчик – это наверняка Портос с его мощью и ростом великана. Тюльпаны тоже бывают немаленькие, но до императорских рябчиков им всё же далеко. Высота может варьировать от 50 см до 150 см. Нижняя половина или 2/3 побега покрыты мутовками широколанцетных листьев. Нижние листья крупнее верхних. Их ширина может достигать 10см при длине до 21 см. Размеры листьев варьируют у разновидностей и сортов. За исключением пестролистных сортов, окраска листьев ярко-зелёная.

Верхняя безлистная часть цветоноса не заканчивается соцветием. Она имеет продолжение, которое называют то короной, то пучком узких зелёных листьев. На самом же деле это именно продолжение. У растений, не имеющих цветков, листья покрывают побег равномерно, без разрыва в том месте, где обычно располагается соцветие.

Стебель-цветонос у императорского рябчика достоин особого упоминания. Ко времени цветения он становится несгибаемо жестким и остаётся таким до конца. Если по какой-либо причине растение наклоняется, то стебель сохраняет прямизну. Он держится в луковице, имеющей в центре отверстие. Это отверстие остаётся от цветоноса прошлого года. Чтобы было понятнее, нужно представить себе, как формируются луковица и цветонос. Это даст ключ к агротехнике и избавит от ошибок. Итак, стебель-цветонос начинает свой рост ранней весной, как только сходит снег. Растёт он стремительно и уже через 2 недели, к началу цветения, достигает максимальной высоты. В это время только-только расцветают первые нарциссы, гиацинты и ранние тюльпаны. Цветонос прикреплён к донцу материнской луковицы и вокруг его основания формируется молодая луковица. Когда период вегетации завершится, цветонос высохнет и упадёт. От него в созревшей луковице останется вертикальная сквозная дырка соответствующего диаметра. Осенью, в глубине этого отверстия, там, где оно протыкает донце, видны одна, две или три почки. Из них следующей весной вырастет соответствующее количество цветоносов и у основания каждого из них сформируется луковица следующего поколения. Вот почему все луковицы императорского рябчика имеют дырки.

Луковица, состоящая из 2-3 чешуй – это не только запас питательных веществ, частично расходующийся на формирование надземной части растения, частично переходящий в новую луковицу. Это ещё и якорь, удерживающий мощный и тяжелый цветонос от падения. Чтобы растение сохраняло вертикальное положение, глубина посадки должна быть 15-25 см. Сажать луковицы набок опасно, поскольку стебель может провернуться в луковице и упасть. Часто рекомендуют при посадке класть луковицы набок, чтобы избежать попадания в них воды. В этом нет никакого смысла, те более, что отверстие сквозное. При желании его можно прочистить.

Теперь о цветках рябчика. Как правило, их шесть и расположены они подобно плафонам люстры. Цветков бывает гораздо больше, если луковицы были прогреты предыдущим летом, но об этом позже. Бутоны обращены вниз, иногда даже отклоняются к цветоносу. Цветки сначала тоже смотрят вниз. Трубка пестика не загибается кверху, как это бывает у лилий и многих других растений. Через несколько дней цветки начинают отклоняться от цветоноса в стороны. Ко времени опадания лепестков цветоножки и завязи располагаются горизонтально, а ещё через какое-то время даже вертикально! В начале лета семенные коробочки вырастают почти что до размеров цветков, созревают и растрескиваются. Семена, однако, не высыпаются сами по себе, ведь коробочки торчат вверх. Окраска цветков у императорского рябчика коричнево-оранжевая. У сортов она достаточно разнообразна, хотя и не выходит за рамки красно-оранжево-жёлтой гаммы. У красных и оранжевых цветков лепестки снаружи у основания и по средней жилке часто имеют мазки тёмно-бордового цвета.

У сорта "Рубра" цветки тёмно-красные с кирпичным оттенком. Это самый низкий императорский рябчик. Его высота редко превышает 60 см.

Сорт "Рубра Максима" не такой тёмный, но всё-таки он скорее красный, чем оранжевый. Его цветки удивительно крупные, широколепестные, и по размерам соперничают с большинством тюльпанов. Высота от одного до полутора метров. Точную высоту и размеры цветков и листьев дать невозможно, поскольку всё это зависит от условий выращивания. Тем не менее, это самый высокий и самый крупноцветный императорский рябчик. Впрочем, следует опасаться подделок. В большинстве случаев под этим названием распространяются какие угодно сорта, только не "Рубра Максима". Цветки этого сорта не бывают мельче, чем 7 см в длину и ширину, а ширина нижних листьев составляет не менее 9 см.

Очень хорош сорт "Премьер". У него тоже оранжево-красные цветки. И он самый ранний. Высота около 0,9 м.

Сорт "Аврора" имеет оранжевые широколепестные цветки. Высота растений до 0,8 м.

Сорт "Ориндж Бриллиант" отличается от других сортов императорского рябчика бежевой окраской. Высота у него не более 0,8 м, что следует считать золотой серединой.

Из оранжевых сортов следует упомянуть "Пролифера" с двухярусными соцветиями. Это мутация исходного вида – рябчика императорского с узколепестными оранжевыми цветками.

Существует три сорта с чисто желтыми широколепестными цветками. "Максима Лютея" отличается от "Лютея" большей высотой. Высота при этом не превышает 1 м и явно не дотягивает до уровня "Рубра Максима". А сорт "Индора", помимо того, что он самый низкий и не превышает 0,6 м, интересен ещё и отсутствием малоприятного запаха.

Сорт "Сульферино" имеет оранжевые цветки с желто-окаймлёнными лепестками. Кайма не очень контрастная, хотя и привлекательная.

Самые редкие и ценные сорта – рябчики с окаймлёнными декоративными листьями. "Аргентеовариегата" имеет белую кайму, в то время как "Ауреомаргината желтоватую. Цветки обоих сортов тёмно-оранжевые и несколько уродливые. Вероятно, это плата за фантастическую красоту серебристых листьев. Именно ради листьев эти сорта и выращиваются.

В природе императорский рябчик произрастает в южных районах Турции, на севере Ирана, в Афганистане и Пакистане. Казалось бы, в России и других северных странах расти он не будет. На самом же деле растёт и ещё как растёт! Горные растения очень зимостойки, ведь на своей родине им приходится переносить суровые зимы и резкие колебания температуры и влажности. В наших условиях им помогает выживать надёжный снежный покров и заботливый уход.

Агротехника императорского рябчика проста настолько, насколько простой можно считать работу с тюльпанами. Вот несколько советов. Следует выбирать самые солнечные места, но избегать близких грунтовых вод и мест, где возможен разлив вешних вод. Почва должна быть достаточно увлажненной и плодородной. Посадка в период с середины сентября до середины октября. Ко времени посадки у луковиц обычно отрастают длинные корни. С ними можно не церемониться. После повреждения оставшаяся часть корня становится толстой и, что самое главное, корень начинает ветвиться. Короткие толстые ветвящиеся корни очень удобны. Следует, однако, беречь корни при поздней посадке. Их можно раскладывать в стороны при посадке в бороздки на глубине 15-25 см. Не лишним будет полить только что посаженные рябчики. В мульчировании нет необходимости.

Весенний уход вводится к регулярным и глубоким поливам и подкормкам комплексными удобрениями. Рыхлить посадки опасно, поскольку у рябчиков корни часто занимают толстый почвенный слой и поднимаются к поверхности. Полегание цветоносов с пожелтевшими листьями – это признак созревания луковиц. Созревшие луковицы императорского рябчика и его сортов необходимо выкапывать и после непродолжительной просушки в тени и на сквозняке держать в тёплом месте. Чтобы добиться гарантированного и дружного цветения следующей весной, все крупные луковицы летом после выкопки должны находиться примерно два месяца при температуре около +30°С. Без сомнения, это самый главный момент агротехники. Без прогрева в луковицах не формируются зачатки цветков. Каково же бывает разочарование садовника, который понадеется на тёплое лето и не станет прогревать луковицы рябчиков, а то и вовсе не выкопает их. И в том и в другом случае цветков не будет!

Крупномерные рябчики-фритиллярии всем хороши, однако они неуместны на каменистых горках, если только эти сооружения не сделаны достаточно большими. Рябчики всегда доминируют и привлекают большое внимание. Что же касается слухов о неприятном запахе, который источают растения, то это всего лишь слухи. Стоит посадить несколько растений, чтобы иметь собственное мнение по этому вопросу. Стали бы голландцы украшать рябчиками свои садики, если бы они и в самом деле были вонючими? Конечно, не стали бы! Но, с другой стороны, те же голландцы восторгаются такими острыми сырами, которые кроме них никто не ест…. Вот и получается, что рябчики – это дело вкуса. Есть вкус – есть рябчики в саду!